Το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ διέταξε τους ομοσπονδιακούς εισαγγελείς να σταματήσουν την άσκηση ποινικών διώξεων και να αποσύρουν όλες τις εκκρεμείς υποθέσεις που αφορούν την πώληση αυτοκινήτων με παράνομα λογισμικά που χρησιμοποιούνται για την χειραγώγηση των συστημάτων ελέγχου εκπομπών ρύπων σε πετρελαιοκίνητα αυτοκίνητα.
Η εντολή, που εκδόθηκε από τον αναπληρωτή υπουργό Δικαιοσύνης Todd Blanche, αποτελεί την πρώτη φορά που το Υπουργείο Δικαιοσύνης λαμβάνει επίσημα μέτρα για τον περιορισμό της ποινικής περιβαλλοντικής επιβολής από τότε που ο πρόεδρος Donald Trump ανέλαβε καθήκοντα τον Ιανουάριο του 2025.
Στο υπόμνημα, ο αναπληρωτής υπουργός Δικαιοσύνης Todd Blanche, αναφέρει ότι προχωρά σε αυτή την κίνηση “για να διασφαλιστεί η συνεπής και δίκαιη δίωξη σύμφωνα με τον νόμο, καθώς και για να διασφαλιστεί η καλύτερη χρήση των πόρων του Υπουργείου”.
Παρότι η κυβέρνηση Trump έλαβε δραστικά μέτρα καθ’ όλη τη διάρκεια του 2025 για την ανατροπή περιβαλλοντικών κανόνων που στοχεύουν τις εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου, πολλές από αυτές τις ενέργειες επικεντρώθηκαν σε κανονιστικές ρυθμίσεις ή αστική επιβολή, και όχι στην ποινική περιβαλλοντική επιβολή.
Για να δικαιολογήσει την απόφαση, ο Blanche επικαλέστηκε μια νέα και αδοκίμαστη νομική θεωρία, η οποία έρχεται σε αντίθεση με συμπεράσματα που είχαν διατυπώσει τόσο μόνιμοι ομοσπονδιακοί εισαγγελείς όσο και δικηγόροι της Υπηρεσίας Προστασίας Περιβάλλοντος (EPA), σύμφωνα με εσωτερικά κυβερνητικά έγγραφα και με πηγές που γνωρίζουν το θέμα.
Η θεωρία αυτή υποστηρίζει ότι οι παραβιάσεις δεν μπορούν να διωχθούν ποινικά βάσει του Clean Air Act και ότι μπορούν να αντιμετωπιστούν μόνο ως αστικές παραβάσεις.
Εκπρόσωπος του Υπουργείου Δικαιοσύνης, όταν ρωτήθηκε για το υπόμνημα, παρέπεμψε σε ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Σε αυτήν αναφέρεται ότι:
Το Υπουργείο ασκεί τη διακριτική του ευχέρεια επιβολής για να μην συνεχίσει πλέον ποινικές διώξεις βάσει του Clean Air Act που σχετίζονται με καταγγελίες αλλοίωσης λογισμικού συνδεδεμένου με συσκευές ελέγχου εκπομπών.
Το υπόμνημα του Blanche εκδόθηκε λίγους μήνες μετά την απονομή χάριτος από τον πρόεδρο Trump, τον Νοέμβριο, στον Troy Lake, μηχανικό με έδρα το Wyoming, ο οποίος είχε εκτίσει επτά μήνες σε ομοσπονδιακή φυλακή για συνωμοσία παραβίασης του Clean Air Act μέσω απενεργοποίησης συστημάτων ελέγχου εκπομπών σε pickups με diesel κινητήρες.
Η χάρη δόθηκε έπειτα από παρότρυνση της Ρεπουμπλικανής γερουσιαστή του Wyoming, Cynthia Lummis, η οποία ισχυρίστηκε ότι η υπόθεση Lake αποτελούσε παράδειγμα “εργαλειοποιημένης δίωξης” από την κυβέρνηση Biden, χωρίς να προσκομίσει αποδείξεις για τον ισχυρισμό της.
Η Lummis έχει επίσης υποστηρίξει νομοθετικές πρωτοβουλίες που θα αφαιρούσαν από την EPA την αρμοδιότητα ρύθμισης κανόνων ατμοσφαιρικής ρύπανσης για τις εκπομπές οχημάτων, και θα απαγόρευαν στην ομοσπονδιακή κυβέρνηση να υποχρεώνει τους κατασκευαστές αυτοκινήτων να εγκαθιστούν συστήματα ελέγχου εκπομπών.
Η εντολή του Blanche ενδέχεται να επηρεάσει περισσότερες από δώδεκα εκκρεμείς ποινικές υποθέσεις σε όλη τη χώρα που στοχεύουν εταιρείες και ιδιώτες οι οποίοι φέρονται να πούλησαν αυτοκίνητα με παράνομα λογισμικά, καθώς και περισσότερες από 20 συνεχιζόμενες έρευνες, σύμφωνα με δύο πηγές που γνωρίζουν το θέμα και με δικαστικά έγγραφα.
Αρκετές από τις εκκρεμείς ποινικές υποθέσεις, μεταξύ των οποίων δύο σε διαφορετικές περιφέρειες της Πενσυλβάνια, είχαν απαγγελθεί το 2025, κατά το πρώτο έτος της δεύτερης θητείας του Trump, σύμφωνα με τα δικαστικά αρχεία.
Το Clean Air Act υποχρεώνει την EPA να ρυθμίζει τα επίπεδα ατμοσφαιρικής ρύπανσης που παράγονται από τα οχήματα. Για να συμμορφωθούν με αυτούς τους κανόνες, οι κατασκευαστές αυτοκινήτων υποχρεούνται να εγκαθιστούν συστήματα ελέγχου εκπομπών ώστε να μειώνεται το επίπεδο ρύπων, όπως τα οξείδια του αζώτου και το μονοξείδιο του άνθρακα. Η αλλοίωση αυτών των συστημάτων είναι παράνομη.
Ιστορικά, η EPA και το Υπουργείο Δικαιοσύνης έχουν επικεντρωθεί σε παράνομα λογισμικά που χρησιμοποιούνται σε οχήματα με κινητήρες diesel λόγω των υψηλότερων επιπέδων ρύπανσης που προκαλούν. Μελέτη της EPA το 2020 διαπίστωσε ότι την τελευταία δεκαετία είχαν αφαιρεθεί συστήματα ελέγχου εκπομπών από περίπου 550.000 πετρελαιοκίνητα pickup, οδηγώντας στην εκπομπή 570.000 τόνων επιπλέον οξειδίων του αζώτου.
Η πιο προβεβλημένη ποινική υπόθεση του Υπουργείου Δικαιοσύνης βάσει του Clean Air Act που σχετίζεται με απάτη στις εκπομπές ήταν αυτή της Volkswagen. Το 2017, προς το τέλος της κυβέρνησης Obama, η εταιρεία δήλωσε ένοχη για ποινικές κατηγορίες ότι επιχείρησε να εξαπατήσει την EPA και τις ρυθμιστικές αρχές της Καλιφόρνιας εγκαθιστώντας παράνομα λογισμικά στα συστήματα ελέγχου εκπομπών, σε μια αποτυχημένη προσπάθεια να παρακάμψει τους ελέγχους εκπομπών. Στο πλαίσιο της συμφωνίας, η Volkswagen κατέβαλε ποινικό πρόστιμο 2,8 δισ. δολαρίων και συμφώνησε να πληρώσει επιπλέον 1,5 δισ. δολάρια σε ξεχωριστές αστικές διευθετήσεις.
Η προσπάθεια για την κατάργηση όλων των εκκρεμών υποθέσεων προωθήθηκε από τον Adam Gustafson, βασικό αναπληρωτή βοηθό γενικό εισαγγελέα στο Τμήμα Περιβάλλοντος και Φυσικών Πόρων του Υπουργείου Δικαιοσύνης, ο οποίος είχε προηγουμένως εργαστεί στην Boeing και στην EPA. Ο Gustafson δεν έχει εξειδίκευση στο ποινικό περιβαλλοντικό δίκαιο. Παρότι ο Gustafson είχε προηγουμένως εγκρίνει ορισμένα από τα εκκρεμή κατηγορητήρια που αφορούν παράνομα λογισμικά, μια νέα νομική επιχειρηματολογία της υπεράσπισης που εμφανίστηκε το καλοκαίρι άλλαξε τη στάση του, σύμφωνα με πηγές.
Τον Ιούλιο, ιδιοκτήτρια συνεργείου αυτοκινήτων με το όνομα Tracy Coiteux άσκησε έφεση κατά της ποινικής καταδίκης της βάσει του Clean Air Act για αλλοίωση συστημάτων ελέγχου εκπομπών ενώπιον του Ομοσπονδιακού Εφετείου της 9ης Περιφέρειας. Οι δικηγόροι της υποστήριξαν ότι δεν μπορεί να θεωρηθεί ποινικά υπεύθυνη επειδή το λογισμικό που συνδέεται με τα συστήματα εκπομπών, γνωστό ως “onboard diagnostic systems”, δεν “απαιτείται να διατηρείται” βάσει του Clean Air Act. Για τον λόγο αυτό, υποστήριξαν ότι η παράβαση μπορεί να διωχθεί μόνο ως αστική και όχι ως ποινική.
Οι δικηγόροι της Coiteux, Alex Bourelly και Andrew George, δήλωσαν ότι είναι “ενθουσιασμένοι για την Tracy και ευγνώμονες που η κυβέρνηση συμφώνησε ότι η υπόθεσή της πρέπει να απορριφθεί”. Το Υπουργείο Δικαιοσύνης κατέθεσε την Πέμπτη ειδοποίηση στο δικαστήριο, δηλώνοντας ότι προτίθεται να αποσύρει την υπόθεση.
Ο Andy Mergen, πρώην ανώτερος δικηγόρος εφέσεων στο Τμήμα Περιβάλλοντος και Φυσικών Πόρων του Υπουργείου Δικαιοσύνης, δήλωσε ότι το υπόμνημα του Blanche προς τους εισαγγελείς είναι “ουσιαστικά μια ομολογία σφάλματος”, κάτι που περιπλέκει τη διαδικασία στο Εφετείο της 9ης Περιφέρειας, καθώς σημαίνει ότι το Υπουργείο αποφασίζει τώρα ότι έκανε λάθος φέρνοντας μια υπόθεση την οποία τελικά κέρδισε στη δίκη.
Η ομολογία σφάλματος είναι μια σημαντική ευθύνη του Υπουργείου Δικαιοσύνης και η διαδικασία προορίζεται να είναι αυστηρή. Η απόφαση θεωρείται ότι ανήκει στην αρμοδιότητα του γενικού εισαγγελέα,
είπε, προσθέτοντας ότι μια τέτοια απόφαση απαιτεί προσεκτική στάθμιση διαφόρων παραγόντων, συμπεριλαμβανομένης της λογικότητας της θέσης και της αξιοπιστίας της κυβέρνησης των ΗΠΑ.
Δικηγόροι των John και Josh Owens, πατέρα και γιου που κατέχουν επιχείρηση προϊόντων για diesel pickups στην πολιτεία της Ουάσινγκτον, έχουν έκτοτε προβάλλει παρόμοια επιχειρήματα σε μια προσπάθεια να απορριφθούν οι κατηγορίες κατά των πελατών τους.
Αυτή είναι η σωστή απόφαση: το Clean Air Act ποτέ δεν προοριζόταν να χρησιμοποιηθεί με αυτόν τον τρόπο για την επιβολή ποινικής ευθύνης. Αυτές οι διώξεις που στοχεύουν εργαζόμενους Αμερικανούς τεχνίτες ήταν λανθασμένες από την αρχή. Οι πελάτες μας είναι ικανοποιημένοι που αφήνουν πίσω τους αυτή την παραπλανημένη, εργαλειοποιημένη υπόθεση,
δήλωσε ο Bill McSwain της Duane Morris, που εκπροσωπεί τον Josh Owens και την Diesel Truck Products, και που προηγουμένως είχε υπηρετήσει ως ομοσπονδιακός εισαγγελέας στη Φιλαδέλφεια κατά την πρώτη θητεία του Trump.
Εσωτερικό υπόμνημα της EPA δείχνει ότι οι μόνιμοι δικηγόροι της Υπηρεσίας διαφωνούν με τα επιχειρήματα της υπεράσπισης στην υπόθεση της 9ης Περιφέρειας. Το υπόμνημα υποστηρίζει ότι υπάρχουν “πολλαπλές πτυχές” κατά τις οποίες τα συστήματα λογισμικού εκπομπών των πετρελαιοκίνητων pickups “απαιτείται να διατηρούνται” βάσει του νόμου και, συνεπώς, η αλλοίωσή τους μπορεί να συνιστά έγκλημα.
Όταν το Κογκρέσο θέσπισε το Clean Air Act, οι νομοθέτες επεδίωξαν να διασφαλίσουν ότι τα ρυθμιζόμενα μηχανοκίνητα οχήματα και οι κινητήρες θα πληρούν τα ισχύοντα πρότυπα εκπομπών όχι μόνο κατά την κατασκευή και την αρχική πώληση, αλλά και στη συνέχεια, στην καθημερινή χρήση,
αναφέρει το υπόμνημα.
Παρότι το Εφετείο της 9ης Περιφέρειας δεν έχει ακόμη αποφανθεί, η νομική θεωρία βρήκε ανταπόκριση στον Gustafson, ο οποίος άρχισε να εγείρει ερωτήματα για τις εκκρεμείς υποθέσεις. Μετά την απονομή χάριτος στον Lake τον Νοέμβριο, το ζήτημα απέκτησε δυναμική και ο Gustafson άρχισε να επικοινωνεί με εισαγγελείς που χειρίζονταν εκκρεμείς υποθέσεις, ζητώντας τους να αιτιολογήσουν τις ποινικές κατηγορίες.
Επειδή ορισμένες από τις υποθέσεις χειρίζονται άλλα γραφεία ομοσπονδιακών εισαγγελέων και όχι το γραφείο του Gustafson, δεν μπορούσε να διατάξει μόνος του την απόσυρσή τους. Ζήτησε τη στήριξη του γραφείου του Blanche και του νέου επικεφαλής του Γραφείου Επιβολής και Διασφάλισης Συμμόρφωσης της EPA, Jeffrey Hall, τον οποίο η Γερουσία επικύρωσε στις 18 Δεκεμβρίου.
Λίγο πριν ο Blanche εκδώσει το υπόμνημά του, ο Hall ενημέρωσε το προσωπικό ότι είχε “εξετάσει προσεκτικά την επιβολή της EPA για την αλλοίωση των μονάδων “onboard diagnostic” και ότι, μετά από συζητήσεις με το Υπουργείο Δικαιοσύνης, έδινε εντολή στην EPA “να μην ερευνά πλέον ούτε να προχωρά σε ποινικές υποθέσεις” που σχετίζονται με την αλλοίωση του λογισμικού ελέγχου εκπομπών.