Το “πανηγύρι” συνεχίζεται, αυτή τη φορά με την παρουσίαση της Lotus Renault GP R31. Η ομάδα λοιπόν που μέχρι πέρυσι ήταν γνωστή ως απλά Renault F1 αλλάζει όνομα και σύμφωνα με δηλώσεις και υπονοούμενα των σχεδιαστών και των υπευθύνων εξέλιξης φαίνεται να αλλάζει και τακτική. Παρά το γεγονός ότι στην παρουσίαση του μονοθεσίου στον τύπο δεν αποκαλύφθηκαν πολλά πράγματα (για την ακρίβεια το μονοθέσιο αποκαλύφθηκε, “όποιος πρόλαβε τον κύριο είδε” και στη συνέχεια ξανακαλύφθηκε και γύρισε στο γκαράζ) ήδη ακούγονται πολλά για την καινούρια Lotus Renault. Μην προτρέχουμε όμως…
Πρώτα απ’ όλα, παρά την επανεμφάνιση του KERS αλλά και κάποιους κανονισμούς για το βάρος και την κατανομή του, η νέα Lotus Renault σε διαστάσεις είναι μόλις 50mm μακρύτερη από την R30 και όλες οι σημαντικές μάζες φαίνονται να είναι στα ίδια σημεία. Προς το παρόν, η R31 είναι το επόμενο λογικό βήμα (σχεδιαστικά) της R29 και R30 με κάποιες αλλαγές φυσικά. Ωστόσο από ότι καταλάβαμε, αργότερα θα εμφανιστούν μερικά κομμάτια στα οποία θα φαίνεται ξεκάθαρα η τακτική ριψοκίνδυνης σχεδίασης που –μας λένε- ότι ακολουθεί η Lotus Renault.
Η χαρακτηριστική χαμηλή και πλατιά μύτη των προηγούμενων μονοθεσίων έχει αντικατασταθεί από την “μοδάτη” ψηλά τοποθετημένη σχήματος V.Η διάταξη της εμπρός ανάρτησης φαίνεται ίδια με την περσινή και η κρεμαγέρα είναι και πάλι τοποθετημένη χαμηλά, σχεδόν στην ίδια γραμμή με το κάτω ψαλίδι. Η εμπρός αεροτομή, όπως συνηθίζεται σε αυτό το σημείο, είναι μία προσωρινή παραλλαγή της περσινής οπότε δεν θα δώσουμε ιδιαίτερη σημασία.
Λίγο πιο πίσω, οι καθρέπτες με τις “ενσωματωμένες” πτέρυγες που είχαν φανεί στο –υπό κλίμακα- μοντέλο για την αεροδυναμική σήραγγα δεν κάνουν την εμφάνιση τους στο μοντέλο που παρουσιάστηκε. Οι εισαγωγές των ψυγείων ακολουθούν το τετραγωνισμένο σχήμα που είδαμε και σε άλλα μονοθέσια (λύση ανάγκης μάλλον εξαιτίας της ζήτησης για απαγωγή θερμού αέρα και ψύξη που υιοθετούν πολλές ομάδες), εγκαταλείποντας το περίεργο σχήμα που είχαν στις προηγούμενες Renault. Επιπρόσθετα, στις εισαγωγές φάνηκαν δύο “κορυφές”, παρόμοιες με αυτές που είδαμε στην Ferrari και τα sidepods καταλήγουν σε πολύ πιο διακριτικούς αεραγωγούς στο πίσω μέρος. Γενικά τα sidepods έχουν πολύ “συμμαζεμένη” σχεδίαση. 
Το παράδοξο είναι ότι με εξαίρεση κάποιους αεραγωγούς γύρω από το cockpit, η R31 δεν διαθέτει πολλά ανοίγματα για ψύξη στα sidepods. Στο πάνω μέρος, η εισαγωγή του κινητήρα και η διάταξη προστασίας σε περίπτωση ανατροπής δεν κρύβουν εκπλήξεις ενώ όπως ήταν αναμενόμενο το shark fin έφυγε για να πάρει τη θέση του μία μικρή “καμπούρα”.
Όλο το παιχνίδι όμως βρίσκεται στο πίσω μέρος της Lotus Renault. Και εξηγούμαι: Πρώτον, έχουμε την διάταξη της πίσω ανάρτησης. Εδώ η R31 ακολουθεί τον δρόμο που χάραξε η Red Bull τα προηγούμενα χρόνια με τις pull rod αναρτήσεις. Βασικό οπτικό χαρακτηριστικό αυτών είναι οι πολύ compact διαστάσεις της με αποτέλεσμα το κάλυμμα του κινητήρα στην R31 να φαίνεται πολύ φαρδύ και πολύ χαμηλό γύρω από το κιβώτιο και την πίσω ανάρτηση, στο πίσω μέρους του γενικά. Δεύτερον, είναι η σχεδίαση και ο τρόπος στήριξης της πίσω αεροτομής. Η Lotus Renault επέλεξε να μην χρησιμοποιήσει δοκούς στήριξης για την πίσω αεροτομή αλλά να την τοποθετήσει ακριβώς πάνω στην πίσω διάταξη πρόσκρουσης. Γύρω από εκείνο το σημείο το τιτάνιο του κιβωτίου είναι εκτεθειμένο στη ροή του αέρα. Επίσης τα endplates της αεροτομής ενώνονται με τον διαχύτη, μία διάταξη που έκανε “διάσημη” η Red Bull κυρίως στην περσινή RB6. Σε αντίθεση με τον απλό –ανέτοιμο- διαχύτη που είδαμε στη Ferrari, αυτός της Lotus Renault είναι σαφώς πιο μπροστά στην εξέλιξη.
Φαίνεται να ξεκινάει στενός και στη συνέχεια να “ανοίγει” στο μέγιστο επιτρεπόμενο πλάτος ενώ φυσικά διαθέτει διαφόρων ειδών και χρησιμοτήτων πτερύγια. Τρίτον και πιο σημαντικό από όλα είναι ότι ακόμα δεν έχω αναφέρει τίποτα για τις εξατμίσεις. Και αυτό γιατί δεν φαίνονται πουθενά! Περιμένετε όμως, γίνεται ακόμα πιο περίεργο. Οι εξατμίσεις λοιπόν δεν διαθέτουν καμία ορατή έξοδο στο πίσω μέρος. Αυτό μας αφήνει με δύο πιθανές επιλογές. Η πρώτη είναι ότι είναι κρυμμένες κάπου πάνω από το κιβώτιο ταχυτήτων. Λογικό. Η δεύτερη, πιο τρελή λύση και φήμη που κερδίζει έδαφος μέρα με τη μέρα είναι ότι βγαίνουν από εμπρός και συγκεκριμένα μπροστά από τα sidepods. Από ότι έχω ακούσει και διαβάσει, αυτό έχει μία λογική καθώς με αυτή τη διάταξη η R31 θα διαθέτει κάποιου είδους “μπροστινού blown diffuser”. Θα “τραβάει” αέρα κάτω από την μύτη του μονοθεσίου –για να δημιουργεί πρόσθετη downforce εμπρός- και θα τον στέλνει με ταχύτητα στον πίσω διαχύτη. Φυσικά ένα θέμα που δημιουργεί αυτή η διάταξη είναι η διαχείριση της θερμότητας σε μέρη που δεν έχουν συνηθίσει. Περαιτέρω λεπτομέρειες για το σύστημα προφανώς δεν διαθέτουμε ενώ περιμένουμε και τα πρώτα κομμάτια που θα υποστηρίζουν ή θα καταρρίπτουν αυτή τη θεωρία.
Τέλος, εκτός από την pull rod πίσω ανάρτηση, οι βασικές μηχανολογικές αλλαγές που έχουν γίνει στην R31 έχουν να κάνουν με την ενσωμάτωση του KERS (της Magnetti Marelli). Οι μπαταρίες είναι και πάλι τοποθετημένες κάτω από το ντεπόζιτο καυσίμου –θα πρέπει να συνηθίσουμε αυτή τη λύση καθώς από ότι φαίνεται είναι η μοναδική αποδεκτή τόσο από σχεδιαστές όσο και μηχανικούς- ενώ η Renault δεν έχει σημαντικές αλλαγές στον τομέα της μετάδοσης και του κινητήρα.