Εδώ και τρία χρόνια, ο “Μιχαλάκης” δίνει τη σημαντικότερη μάχη στη ζωή του και όλοι οι φίλαθλοι του μηχανοκίνητου αθλητισμού εύχονται ο Γερμανός πολυπρωταθλητής να καταφέρει να σημειώσει τη 92η νίκη του. Όμως σήμερα, θα γυρίσουμε το ρολόι 19 χρόνια πίσω και πιο συγκεκριμένα, θα μεταφερθούμε στο Σεπτέμβριο του 1997 και στην πίστα δοκιμών της Scuderia του Fiorano.
To GP στο “Ναό της ταχύτητας” στη Monza έχει ήδη τελειώσει, ο Schumi έχει τερματίσει στην-απογοητευτική- έκτη θέση μπροστά στους χιλιάδες tifosi και αργότερα θα μεταβεί στο Fiorano για δοκιμές. Αλλά όχι για να “γράψει” χιλιόμετρα με την F310B.
Σε ένα τεστ δοκιμών που κρατήθηκε μακριά από τα φώτα της δημοσιότητας εκείνη την εποχή, ο Schumacher έβαλε την αγωνιστική στολή του και μπήκε στο μονοθέσιο της Sauber Petronas, που εκείνη τη χρονιά αγωνιζόταν με οδηγούς τους Johnny Herbert και τους Nicola Larini -ο γνωστός μας, πρωταθλητής στο DTM με τη 155 V6 Ti, Gianni Morbidelli και Norberto Fontana, οι οποίοι μοιράστηκαν το 1997 κατά σειρά το δεύτερο μονοθέσιο της ελβετικής ομάδας.
Όπως καλά θυμόμαστε, ο Schumacher δεν ήταν άγνωστος στη Sauber. To 1990 και το 1991 αγωνίστηκε στο Πρωτάθλημα Σπορ Πρωτοτύπων με την ομάδα του Peter Sauber, συμμετέχοντας με τα “ασημί βέλη“, τις Sauber Mercedes C11 και C291 αντίστοιχα. Μάλιστα, το 1991 τερμάτισε στην πέμπτη θέση στον 24-ωρο αγώνα του Le Mans. Ένα ακόμα γεγονός που έφερε κοντά Ferrari και Sauber ήταν ότι η τελευταία είχε συνεργασία με τη Scuderia, καθώς η δεύτερη παραχώρησε τους κινητήρες της F310 του 1996 στην ελβετική ομάδα και παραχώρησε αρκετά εξαρτήματα σε αυτή. Βέβαια, οι κινητήρες “βαφτίστηκαν” Petronas λόγω του βασικού χορηγού της ομάδας, η χαρά δηλαδή του rebadging. Η εν γένει παρουσία της Sauber C16 μέχρι και το ιταλικό GP ήταν αρκετά καλή, με τον Herbert μάλιστα να τερματίζει στην τρίτη θέση στον αγώνα στο Hungaroring.
Ωστόσο, τα προβλήματα σταθερότητας του μονοθεσίου, με τους Fontana και Morbidelli να ¨παλεύουν” με αυτό, ανάγκασαν την Sauber να ζητήσει τη βοήθεια του παλιού γνώριμού της. Από τις λιγοστές πληροφορίες που έχουμε, ο Schumacher ολοκλήρωσε 84 γύρους με τη C16 στην πίστα του Fiorano, με το ελβετικό μονοθέσιο να είναι χωρίς τα αυτοκόλλητα των χορηγών (μυστικές δοκιμές γαρ) και ο Γερμανός σημείωσε χρόνο 1:00.10, περίπου ένα δευτερόλεπτο πιο αργό από τον αντίστοιχο που σημείωσε με την F310B μέσα στη χρονιά.
Ο Schumacher φαινόταν αρκετά ικανοποιημένος από την απόδοση του μονοθεσίου και, όπως είναι φυσικό, συζήτησε αρκετά με τους μηχανικούς της Sauber, που μερικοί είχαν θητεία στη Scuderia τα προηγούμενα χρόνια, για το set up της C16. Στους τέσσερις εναπομείναντες αγώνες, ο Herbert κατάφερε να τερματίσει δύο φορές στην όγδοη θέση και από μια φορά στην έκτη και έβδομη θέση.
Όπως καταλαβαίνεις, εξαιτίας της μυστικότητας του συγκεκριμένου τεστ, Ferrari και Sauber κράτησαν τα στόματά τους κλειστά. Είμαστε τυχεροί που υπάρχει αυτό το λιγοστό φωτογραφικό υλικό και ίσως μια μέρα να μάθουμε περισσότερα και πώς ακριβώς συνέβαλε στις προσπάθειες για διάκριση της Sauber o Γερμανός πρωταθλητής.