Οι κυψέλες καυσίμου ομολογώ πως έχει κάπως παραπλανητικό όνομα, αφού η λέξη καύσιμο ετυμολογικά σημαίνει κάτι που καίγεται. Στις κυψέλες καυσίμου (fuel cells) όμως δεν έχουμε καύση, αλλά αντίστροφη ηλεκτρόλυση, όπου υδρογόνο και οξυγόνο ενώνονται και παράγουν ηλεκτρεγερτική δύναμη και νερό. Το πρόβλημα με το υδρογόνο όμως είναι πως είναι ένα στοιχείο που δεν είναι εύκολο να το βρεις, δεν υπάρχει πουθενά κοίτασμα υδρογόνου και επιπλέον δεν υπάρχουν υποδομές μαζικής παραγωγής-διαχείρισης-διανομής υδρογόνου.
Η Toyota λοιπόν, έχει επενδύσει στην υδρογονοκίνηση, με το Mirai να είναι το πρώτο εμπορικό αυτοκίνητο με κυψέλες καυσίμων. Σε μια προσπάθεια λοιπόν να συμβιβαστεί με την δυσκολία που προσθέτει ο παράγων υδρογόνο, ανέπτυξε κυψέλες καυσίμου με φυσικό αέριο, δηλαδή μεθάνιο, που υπάρχει ήδη έτοιμο δίκτυο διανομής και είναι αρκετά φτηνό μιας και τα κοιτάσματα φυσικού αερίου είναι πολλά. Για την ώρα το σύστημα όμως είναι αρκετά περίπλοκο και ογκώδες και μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο ως σταθμός ηλεκτροπαραγωγής. Στην ουσία το μεθάνιο που έχει 4 άτομα υδρογόνου, το χρησιμοποιεί σαν φορέα υδρογόνου και η αντίστροφη ηλεκτρόλυση γίνεται με τον κλασσικό τρόπο. Έτσι το μεθάνιο διασπάται σε μονοξείδιο του άνθρακα και υδρογόνο και έπειτα το υδρογόνο χρησιμοποιείται για την παραγωγή ηλεκτρισμού. Δυστυχώς το μονοξείδιο του άνθρακα είναι ένας ρυπαντής αλλά αυτό μαζί με το περισσεύον υδρογόνο καίγονται σε μια τουρμπίνα που γυρνάει μια ηλεκτρογεννήτρια για την παραγωγή επιπλέον ηλεκτρισμού.
Το σύστημα είναι σε στάδιο ανάπτυξης στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Motomachi της Ιαπωνίας, που η Toyota εξετάζει τον βαθμό απόδοσης, τις επιδόσεις και την αξιοπιστία του συστήματος. Παρά το μέγεθός του παράγει “μόνο” 250 kW ισχύος, ήτοι 335 ίππους. Ο βαθμός απόδοσης που εκτιμά η Toyota είναι 55% για την υβριδική κυψέλη καυσίμου και φτάνει στο 65% με την μονάδα της συμπαραγωγής,
Τέλος να θυμίσω πως και η Nissan ασχολήθηκε με κυψέλες υδρογόνου, που ως φορέα υδρογόνου χρησιμοποιούσαν την αιθανόλη, καύσιμο που είναι αρκετά διαδεδομένο στην Βραζιλία και παράγεται από τα ζαχαροκάλαμα. Σε ένα φορτηγάκι E-NV200 που το δοκίμασαν, με μια μπαταρία 30 kWh και με 30 λίτρα αιθανόλης πέτυχαν αυτονομίας της τάξης των 600 χιλιομέτρων. Οι υπέρμαχοι των κυψελών καυσίμου υποστηρίζουν πως είναι ο πιο οικολογικός τρόπος για να παράξεις ηλεκτρισμό χωρίς κατάλοιπα και χωρίς τα προβλήματα των μπαταριών λιθίου, που χάνουν σε απόδοση μετά από κάποιους κύκλους φόρτισης, είναι βαριές και η εξόρυξη και επεξεργασία του λιθίου επιβαρύνουν το περιβάλλον.