Μπορεί ο Mattias Ekström, o πιο πετυχημένος εν ενεργεία (μέχρι το τέλος του 2017) οδηγός στη σύγχρονη και μετά-Βernd Schneider- εποχή του DTM να δήλωσε στο τέλος Γενάρη σε συνέντευξη τύπου ότι βάζει τέλος στην πολυετή και πετυχημένη πορεία του στο πρωτάθλημα, επιστρέφει όμως στην πρεμιέρα στο Hockenheim στις 5 Μαΐου για μια τελευταία-εκτός συναγωνισμού- εμφάνιση για να αποχαιρετίσει τους χιλιάδες οπαδούς του μέσα στην πίστα κι όπως του αξίζει.
Έτσι, ο 39-χρονος Σουηδός θα αγωνιστεί και στους δύο αγώνες του πρώτου γύρου της χρονιάς που θα λάβουν χώρα στην πίστα του κρατιδίου της Βάδης-Βυρτεμβέργης, και η Αudi, γι’ αυτούς τους δύο αγώνες μόνο, θα συμμετέχει με εφτά RS 5 DTM. Το ξεχωριστό αγωνιστικό του δις πρωταθλητή θα είναι βαμμένο στα χρώματα της Red Bull, μακροχρόνιο χορηγό του Εkström, παρά της απόφαση της αυστριακής εταιρείας να αποσύρει τη χορηγία της από το DTM μετά από 17 χρόνια, ενώ, στο καπό θα είναι ζωγραφισμένη η σουηδική σημαία προς τιμήν της χώρας καταγωγής του οδηγού.
Μετά την ανακοίνωση της guest εμφάνισης του Σουηδού στην πρεμιέρα για το 2018, ο Ekström δήλωσε στην επίσημη ιστοσελίδα του θεσμού:
Πιθανόν θα πρέπει να υπογράψω πιο πολλά αυτόγραφα εκείνο το Σαββατοκύριακο από ότι συνήθως σε μια ολόκληρη χρονιά! Αλλά, το αγαπώ! Μετά από 17 χρόνια, επιλέγοντας να αποσυρθώ απ΄το DTM αποδείχθηκε ότι ήταν μια πολύ δύσκολη απόφαση. Η μέρα της ανακοίνωσης (σ.σ.της απόσυρσης) ήταν μία από τις πιο συναισθηματικές μέρες ολόκληρης της αγωνιστικής μου σταδιοδρομίας.
Είμαι πεπεισμένος ότι οι αγώνες στο Hockenheim θα είναι μια αξέχαστη εμπειρία και ανυπομονώ να ξεκινήσει η δράση εκείνο το Σαββατοκύριακο!
195 αγώνες, 23 νίκες, 20 pole positions, 18 ταχύτεροι γύροι, 1.219 συνολικοί βαθμοί συγκομιδής, και ασφαλώς, 2 τίτλοι (2004, 2007). Αυτοί είναι οι αριθμοί που αποτυπώνουν την πορεία του Σουηδού στο DTM, που τον κάνουν, μεταξύ άλλων, και τον πιο πετυχημένο οδηγό της Audi στην ιστορία του πρωταθλήματος. Ωστόσο, δεν κατάφερε στο επίσημο τεστ δοκιμών στο Hockenheim να πάρει γεύση από το RS 5 DTM που πληροί τις προδιαγραφές του 2018 και έτσι, θα είναι για αυτόν μια τεράστια πρόκληση να προσαρμοστεί στις νέες συνθήκες, όπως, για παράδειγμα, τη μειωμένη αεροδυναμική. Αντίθετα, το “πρώην αφεντικό” του Σουηδού στην Audi, ο αγωνιστικός διευθυντής Dieter Gass, εκφράστηκε με τα καλύτερα λόγια για τον πετυχημένο οδηγό:
Ο Mattias ανέκαθεν προσαρμοζόταν γρήγορα στα νέα αυτοκίνητα. Πιστεύω ότι δε θα τον δούμε απλά να κάνει βόλτες στην πίστα στον αποχαιρετιστήριό του αγώνα. Σίγουρα θα “συμμορφωθεί” με το μότο του “Go hard or go home”.
“Πρόβα τζενεράλε” στο Hockenheim
To τετραήμερο, επίσημο τεστ δοκιμών στο Hockenheim ήταν ιδιαίτερα επιτυχημένο, με τους 18 οδηγούς να συμπληρώνουν 4.629 γύρους και κάλυψαν απόσταση 21.173 χιλιομέτρων.
Γρηγορότερος όλων ήταν ο Bruno Spengler με την M4 DTM, αφού σταμάτησε το χρονόμετρο στο 1:32.089, ενώ ο οδηγός που “έγραψε” τους περισσότερους γύρους ήταν ο πρωταθλητής του 2015 Pascal Wehrlein, που επέστρεψε στο πρωτάθλημα που τον ανέδειξε, μετά την “περιπέτεια” της Formula 1.
Τελικά δεν μου πήρε πολύ καιρό να επαναπροσαρμοστώ από την F1 στο DTM. Οι σκέψεις μου είναι σίγουρα θετικές και ανυπομονώ να αγωνιστώ ξανά στο Hockenheim.
Ιδιαίτερα καλές εντυπώσεις άφησε ο πρωτοεμφανιζόμενος Robin Frijns, o Ολλανδός οδηγός της Audi. Ο Frijns συμπλήρωσε 303 γύρους (1.386 χιλιόμετρα), με τον καλύτερο χρόνο του να είναι το 1:32.134, δεύτερος καλύτερος του τετραήμερου, μόλις 45 χιλιοστά του δευτερολέπτου αργότερος από τον πρωταθλητή του 2012.
Οι δοκιμές έχουν ήδη αποδείξει ότι ο ανταγωνισμός θα είναι εξαιρετικά ισορροπημένος φέτος. Καθώς η μείωση της αεροδυναμικής των αυτοκινήτων είναι πλέον γεγονός, οι διαφορές μεταξύ των χρόνων των οδηγών είναι μικρότερες από ποτέ. Εκτός από τους Spengler (BMW) και Rast (Audi), ο Marco Wittmann της BMW (1: 32.378) και ο Gary Paffett (Mercedes-AMG, 1: 32.759) έθεσαν επίσης ταχύτερους γύρους σε μια από τις 4 ημέρες. Αυτό σημαίνει ότι ο καθένας από τους κατασκευαστές ήταν ο ταχύτερος σε μια μέρα τουλάχιστον – και οι 16 από τους 18 οδηγούς ήταν λιγότερο από ένα δευτερόλεπτο πιο αργοί από τον Spengler, τον ταχύτερο των δοκιμών. Μόνο οι Edoardo Mortara (Mercedes-AMG / 1: 33.095) και ο Loïc Duval (Audi / 1: 33.418) ήταν πάνω από 1” πιο αργοί από τον Καναδό.
