Στα μέσα του περασμένου μήνα και μετά από μια άκρως αιφνιδιαστική κίνηση, ο Sebastien Loeb ανακοίνωσε ότι σταματά τη συνεργασία με τον Daniel Elena, τον επί 23 χρόνια συνοδηγό του, στην προσπάθεια του για μια καλύτερη διάκριση στο Rally Dakar, που τόσο επιθυμεί να κατακτήσει ο 47χρονος Loeb.
Ο τρόπος του “χωρισμού” δεν ήταν πολύ ομαλός, με τον Elena να χρησιμοποιεί τα κοινωνικά δίκτυα αλλά και να δίνει συνεντεύξεις για να εκδηλώσει έντονα τη δυσαρέσκεια και τον εκνευρισμό του για την συγκεκριμένη απόφαση, καθώς ο Μονεγάσκος ισχυρίστηκε ότι ο επικεφαλής της Prodrive, David Richards, έπεισε τον Loeb να τερματίσει τη 23ετή τους συνεργασία.
Από την πλευρά του, ο Richards είπε ότι, παρότι η απόφαση να χωρίσουν οι δρόμοι με τον Elena ήταν “σκληρή”, οι νέοι κανονισμοί του Rally Dakar απαιτούν συνοδηγούς που είναι εξοικειωμένοι με τα rally raids για να επιτευχθούν καλύτερα αποτελέσματα.
Να θυμίσω εδώ, ότι πλέον η διαδρομή κάθε ειδικής δίνεται μαζί με ένα tablet, το οποίο διανέμεται μόλις 10 λεπτά πριν από την έναρξη της ειδικής.
Μιλώντας σε μέσο της Αλσατίας, ο Loeb εξήγησε ότι η απόφαση για τον “χωρισμό” του με τον Elena πάρθηκε μετά από μια λεπτομερή ανασκόπηση της απόδοσης του πληρώματος στο φετινό Dakar, το πρώτο τους με την ομάδα της Bahrain Raid Xtreme (BRX) και το αγωνιστικό της Prodrive. Ξεκινώντας, ο Loeb είπε:
Ήταν ένα δύσκολο Dakar φέτος, αλλά πάντα ξέρουμε ότι είναι έτσι. Με μια νέα ομάδα, νέο περιβάλλον, ένα νέο σύστημα πλοήγησης και χωρίς προετοιμασία το προηγούμενο βράδυ, υπήρξαν πολλές προκλήσεις και δεν ήταν απλές. Η Prodrive εστίασε τις προσπάθειές της στην επίλυση των προβλημάτων με το αυτοκίνητο και την ομάδα, και από την πλευρά μου κοίταξα τον εαυτό μου. Πρέπει να βελτιστοποιήσω την οδήγηση και την πλοήγηση.
Υποφέραμε με πολλά κλαταρίσματα και ίσως οδήγησα το αυτοκίνητο όπως οδήγησα στο παρελθόν το Peugeot, το οποίο είχε μεγαλύτερα ελαστικά, καθώς υπόκεινται σε διαφορετικούς κανονισμούς από τα τετρακίνητα. Στη συνέχεια, όσον αφορά την πλοήγηση, κάναμε αρκετά λάθη και έπρεπε να το δούμε αυτό. Ο τρόπος που εργαζόμαστε ήταν διαφορετικός λόγω των νέων κανόνων. Χάσαμε λίγο από το mojo μας, υπήρξαν μερικές παρεξηγήσεις, [ακόμα] αμοιβαία δυσπιστία σε ορισμένα πράγματα.
Μερικές φορές, μου έλεγε πράγματα που δεν πίστευα. Άλλες φορές, ήμουν πεισματάρης όταν είχε δίκιο. Υπήρξαν κάποιες εντάσεις και συγκρούσεις που δεν είχαμε ποτέ στο παρελθόν. Δεν τον κατηγορώ, αλλά το χάσαμε λίγο…
Ο Loeb πρόσθεσε ότι ενώ η συνεργασία του με τον Elena ήταν επιτυχής τις τρεις προηγούμενες φορές τους στο Dakar -κατακτώντας τη δεύτερη θέση το 2017 και την τρίτη το 2019, καθώς και αρκετές νίκες ειδικών διαδρομών- ο αγώνας είναι πλέον πιο κατάλληλος για ειδικούς σε rally raid αγώνες.
Σύμφωνα με τον Loeb, για να έχει μεγαλύτερες πιθανότητες να κατακτήσει την παρθενική του νίκη στο μέλλον, χρειάζεται άμεση αντίδραση από τον συνοδηγό για την πορεία και τους κινδύνους των ειδικών του σύγχρονου Dakar, τονίζοντας:
Οι νέοι κανόνες για το roadbook απαιτούν άμεση ανάλυση του δρόμου από συνοδηγό και οδηγό, καλή ανάγνωση και κρίση του δρόμου σε υψηλές ταχύτητες. Στο παρελθόν, ο Daniel δούλευε τις σημειώσεις του μέχρι το βράδυ της προηγούμενης ημέρας, θα έλεγα πολύ πάνω από τον μέσο όρο όλων των άλλων συνοδηγών. Και αυτό του επέτρεψε να γίνει ο καλύτερος στην ανάλυση των δρόμων. Αλλά τώρα βρισκόμαστε σε ένα σημείο όπου η πλοήγηση είναι πολύ πιο ακριβής και άμεση και εκεί είναι το πλεονέκτημα των ειδικών σε rally raid αγώνες.
Σκέφτηκα πολύ [την κλήση μου προς τον Elena], το καθυστέρησα [λίγο]. Βασικά, είμαι καλός άνθρωπος, δεν μου αρέσει να λέω πράγματα που θα σε βλάψουν. Δεν ήθελα πραγματικά να το κάνω, πάντα αγωνιζόμουν να κρατήσω τον Daniel μαζί μου καθ ‘όλη τη διάρκεια της καριέρας μου, ακόμα κι αν οι άνθρωποι ήθελαν να τον απομακρύνουν από το σύστημα. Ήξερα ότι θα το έπαιρνε άσχημα και θα απογοητευόμουν.
Αλλά του μίλησα ανοιχτά, όπως κάνουν δύο καλοί φίλοι. Έπρεπε να το κάνω αυτό για να βγω από τη ζώνη άνεσής μου, για να βελτιστοποιήσω τις πιθανότητες προόδου μου [στο Dakar]. Έχω ακόμα φιλοδοξίες, λέω στον εαυτό μου ότι με τη βοήθεια ενός ειδικού [σε rally raid αγώνες], μπορώ να βελτιωθώ ακόμη περισσότερο. Δεν αμφισβητώ τις δυνατότητές του ή τις ιδιότητές του ως συνοδηγός, ειδικά στο WRC.
Μεγαλώσαμε μαζί με πειθαρχία, κερδίσαμε μαζί και απολαύσαμε μερικά εξαιρετικά χρόνια. Αλλά τα rally raid είναι πολύ συγκεκριμένα. Ο Daniel παραμένει φίλος. Ελπίζω ότι θα είναι σε θέση να ξεπεράσει αυτό και να διατηρήσει τις καλές αναμνήσεις. Είμαι σίγουρος ότι θα έχουμε ακόμα καλές στιγμές σε έναν αγώνα rally ή σε μπάρμπεκιου.