Τέσσερις μεγάλοι προμηθευτές της Hyundai και της Hyundai στις ΗΠΑ έχουν εκμεταλλευτεί παιδική εργασία σε εργοστάσια της Αλαμπάμα τα τελευταία χρόνια, την ώρα που οι κρατικές και ομοσπονδιακές υπηρεσίες διερευνούν εάν παιδιά έχουν εργαστεί και σε άλλες εταιρίες της αλυσίδας εφοδιασμού των αυτοκινητοβιομηχανιών στην ίδια πολιτεία.
Σύμφωνα με το Reuters, σε ένα εργοστάσιο στην πόλη Γκρίνβιλ της νότιας Αλαμπάμα, που ανήκει στην Hwashin America Corp, προμηθευτή των δύο αυτοκινητοβιομηχανιών, μια 14χρονη κοπέλα από τη Γουατεμάλα εργάστηκε τον Μάιο συναρμολογώντας εξαρτήματα αμαξώματος αυτοκινήτου, σύμφωνα με συνεντεύξεις με τον πατέρα της και αξιωματούχους της αστυνομίας.
Σε εργοστάσια που ανήκουν στην κορεατική εταιρεία κατασκευής ανταλλακτικών αυτοκινήτων Ajin Industrial Co, στην πόλη Κουσέτα της ανατολικής Αλαμπάμα, ένας πρώην μηχανικός παραγωγής είπε ότι εργαζόταν με τουλάχιστον 10 ανηλίκους. Και έξι άλλοι πρώην υπάλληλοι της Ajin είπαν ότι, επίσης, δούλευαν μαζί με πολλούς ανήλικους εργάτες. Οι δύο εταιρείες πάντως ισχυρίστηκαν ότι δεν είχαν προσλάβει, “από όσο γνωρίζουμε”, ανήλικους εργάτες.
Η νέα αποκάλυψη έρχεται μετά από το δημοσίευμα του Reuters που αποκάλυψε την εκμετάλλευση παιδιών εργαζομένων, ενός μόλις 12 ετών, από την SMART Alabama LLC, θυγατρική της Hyundai στην πόλη Λουβέρν της νότιας Αλαμπάμα. Τον Αύγουστο, το Υπουργείο Εργασίας των ΗΠΑ είπε ότι η SL Alabama LLC, απασχολούσε ανήλικους εργάτες, συμπεριλαμβανομένου ενός 13χρονου, στο εργοστάσιό της στην πόλη Αλεξάντερ.
Από τότε, έως και 10 εργοστάσια στην Αλαμπάμα που προμηθεύουν ανταλλακτικά σε Hyundai ή Kia έχουν ερευνηθεί για παιδική εργασία από διάφορες κρατικές και ομοσπονδιακές αρχές επιβολής του νόμου ή ρυθμιστικές υπηρεσίες. Σύμφωνα με το Reuters, δεν είναι ακόμη σαφές εάν οι έρευνες θα οδηγήσουν σε ποινικές διώξεις, πρόστιμα ή άλλες κυρώσεις.
Μέχρι σήμερα, η SL Alabama LLC, που έχει έδρα στη πόλη Αλεξάντερ της κεντρικής Αλαμπάμα, είναι ο μόνος προμηθευτής των Hyundai και Kia που έχει κατηγορηθεί επίσημα για παραβίαση των νόμων περί παιδικής εργασίας. Μεταξύ των παιδιών που βρέθηκαν να εργάζονται στο εργοστάσιο της ήταν δύο αδέλφια από τη Γουατεμάλα, ηλικίας 13 και 15 ετών. Όσο δούλευαν στη SL Alabama LLC, τα δύο αδέρφια ζούσαν χωρίς τους γονείς τους, μένοντας με άλλους εργάτες του εργοστασίου σε ένα αραιά επιπλωμένο σπίτι που ανήκε στον πρόεδρο της εταιρείας προσωπικού που τούς προσέλαβε.
Τόσο η Hyundai, όσο και η Kia αρνήθηκαν ότι γνώριζαν, δηλώνοντας η μεν πρώτη ότι “δεν επιδοκιμάζει ούτε ανέχεται παραβιάσεις της εργατικής νομοθεσίας” η δε δεύτερη ότι “καταδικάζει σθεναρά κάθε πρακτική παιδικής εργασίας”, επαναλαμβάνοντας και αυτή πως δεν θα ανεχθεί την παράνομη ή ανήθικη εργασία τέτοιας πρακτικής από συνεργάτες και προμηθευτές.
Η εργατική νομοθεσία στην Αλαμπάμα απαγορεύει την εργασία όλων των ατόμων κάτω των 16 ετών. Απαγορεύεται επίσης η εργασία ατόμων κάτω των 18 ετών σε επικίνδυνες εργασίες σε αυτοκινητοβιομηχανίες (π.χ. κοπή μετάλλων).
Στην έρευνά του πάντως το Reuters, ρωτώντας πάνω από 100 εργαζόμενους, επιστάτες, διευθυντές ή επικεφαλής τομέων βιομηχανικής παραγωγής διαπίστωσε πως η εργασία ανηλίκων (αγοριών και κοριτσιών) δεν είναι τελικά και τόσο σπάνιο φαινόμενo.
Οι αρχές της Αλαμπάμα ερευνούν και άλλα παρόμοια περιστατικά με παιδιά που φέρεται να έχουν εργαστεί σε εργοστάσια της Πολιτείας.