Ναι, αυτό ακριβώς πιστεύουν οι επιστήμονες του γερμανικού ινστιτούτου Fraunhofer Χημικής Τεχνολογίας (Fraunhofer Institute for Chemical Technology ICT) και όχι δεν θα λιώνουν.
Κοιτάζοντας εν τάχει τη συμβαίνει στην αυτοκινητοβιομηχανία τα τελευταία χρόνια, εύκολα παρατηρείς ότι γίνεται η μέγιστη προσπάθειά για εξοικονόμηση καυσίμου. Αυτή, θεωρητικά, έχει επιτευχθεί μέσω του dowsizing, την πίεση του καυσίμου στους θαλάμους των κινητήρων, αλλά και τη παρουσίαση ελαφρύτερων αμαξωμάτων.
Όμως, δεν αρκούνται στα παραπάνω και απ’ότι φαίνεται υπάρχει ένας ακόμα τρόπος για την περαιτέρω μείωση του βάρους των αυτοκινήτων, και αυτός είναι η χρήση πλαστικών εξαρτημάτων. Και όχι, δεν εννοώ στα μέρη του αμαξώματος (βλέπε Renault κλπ), αλλά σε ένα τμήμα του κινητήρα που είναι κατασκευασμένο από πλαστικό.
Τουλάχιστον με αυτό ασχολείται το παραπάνω ερευνητικό κέντρο, καθώς θέλει να διερευνηθεί η σκοπιμότητα χρήσης πλαστικών εξαρτημάτων στους κινητήρες, ώστε η τεχνολογία να γίνει ευρέως διαθέσιμη. Η πιο πρόσφατη δημιουργία τους είναι ένας μονοκύλινδρος κινητήρας, με το περίβλημα του κυλίνδρου να είναι από πλαστικό, αλλά η κυλινδροκεφαλή και τα τοιχώματα του κυλίνδρου να είναι κατασκευασμένα από μέταλλο.
Το περίβλημα κατασκευάζεται από ένα σύνθετο πλαστικό υλικό το οποίο αναμιγνύεται με ρητίνη, δημιουργώντας έτσι ένα πλαστικό υλικό, εξαιρετικά ενισχυμένο με ίνες. Τα επιθυμητά μέρη παίρνουν το σχήμα τους μέσω χύτευσης με έγχυση, και για να αποφευχθεί οποιαδήποτε περίπτωση να λιώσει, εξέτασαν τα μέρη όπου η θερμοκρασία ανεβαίνει πολύ ψηλά, έτσι ώστε εκεί να χρησιμοποιηθεί μέταλλο. Το πλαστικό έχει, επίσης, ιδιότητες ώστε να μην μπορεί να “μολυνθεί” από υγρά, όπως το καύσιμο, τα λιπαντικά και το ψυκτικό.
Το αποτέλεσμα του παραπάνω κινητήρα είναι το κατά 20% μικρότερο βάρος, από ένα αντίστοιχο κατασκευασμένο εξ ολοκλήρου από μέταλλο. Επίσης, οι επιστήμονες υποστηρίζουν, ότι ο θόρυβος θα είναι μικρότερος, ενώ μικρότερη θα είναι και η εκπέμπουσα θερμότητα του μπλοκ, διατηρώντας το κόστος παραγωγής στα ίδια επίπεδα (περισσότερα μπορείς να διαβάσεις σε αυτό το pdf).
Το επόμενο βήμα του ινστιτούτου είναι να κατασκευάσουν έναν ημι-πλαστικό κινητήρα με περισσότερους κυλίνδρους, όπου τα έδρανα του στροφαλοφόρου άξονα θα είναι και αυτά κατασκευασμένα από πλαστικό. Για να δούμε τι μας επιφυλάσσει η επόμενη δεκαετίας, εκτός από τα αυτόνομα αυτοκίνητα.